Todos los que alguna vez salieron a caminar por las áreas naturales boscosas de Tierra del Fuego han visto unos “globos” amarillos blancuzcos de 2 a 5 cm., adheridos a las ramas de los árboles de lenga, ñire o guindo, o simplemente en el suelo.
Muchas veces también pueden verse de color negro con agujeros, a modo de esponja. Estos “globos” no son frutos, sino hongos parásitos de la especie Cyttaria darwinii y son comúnmente conocidos como “pan de indio” explica el licenciado Pablo Jusim en una nueva publicación de Colección La Lupa, la revista científica del Cadic.
Este “pan” causa que los árboles generen agallas, que son esas grandes bolas o nudos de madera que crecen como tumores y provocan la muerte de las ramas aunque, en general, no la del árbol.
Se desarrolla entre primavera y verano, y pese a ser bastante insípido, antiguamente era comido por los Yaganes y de ahí el origen de su nombre.
Incluso hoy en día es recolectado para diversas preparaciones formando parte del Código Alimentario Argentino.
Gracias a varias investigaciones, hoy se sabe que este hongo tiene gran cantidad de proteínas y se encontró que baja la presión sanguínea en ratas, aunque aún no existen muchos estudios sobre este efecto en humanos.
Fue recogido por Charles Darwin en Tierra del Fuego durante el viaje del HMS Beagle en 1832, y nombrado en su honor cuando la especie fue descrita científicamente por el micólogo británico Rev. Miles J. Berkeley en 1842.
Es comestible, el sabor es suave y dulce. Tiene forma esférica, de 2 a 5 cm de ancho y crece en grupos. El micelio produce en la madera una reacción que forma nudos en los árboles, los cuales suelen ser utilizados en artesanías. Esta especie suele confundirse con el Cyttaria harioti; sin embargo pueden distinguirse fácilmente por su color: C. darwinii es amarillo pálido mientras que C. hariotii tiene un tono amarillo-naranja. Se distribuye solo en América del Sur, principalmente en Argentina y Chile, hasta una altitud de 1700 msnm.
En 2011 (aunque la investigación comenzó en 2005), el doctor Diego Libkind, investigando el fruto del hongo, encontró la levadura silvestre Saccharomyces eubayanus en las coordenadas 41 ° Sur y 71 ° Oeste. Esta especie de levadura representa uno de los parentales que dio origen a la levadura lager con la cual se produce hoy en día este tipo de cerveza. Es de suma importancia para la industria cervecera ya que la levadura lager es utilizada para producir cerca del 95 por ciento de cervezas a nivel mundial.
