Los fideos instantáneos son un plato preparado de fideos que deben cocerse en salmuera durante 3 a 5 minutos. Las sopas proceden de la cocina japonesa, se denominan ramen, y son uno de los principales platos de comida rápida de Asia.
La idea de los fideos instantáneos procede de China, en concreto de la Dinastía Qing, cuando los fideos yimian se elaboraban deep-fried para que se permitiera de esta forma almacenarlos durante largos periodos de tiempo y posteriormente ser preparados rápidamente. De forma similar los "hilos de fideo de pollo" (fideos elaborados al estilo deep-fried y servidos tras haber sido escaldados en agua junto con un huevo estaban disponibles en China y Taiwán ya desde la Dinastía Qing.
Momofuku Andō (安藤百福), inmigrante taiwanés nacido en Chiayi y fundador de la empresa Nissin –uno de los más importantes manufactureros de fideos instantáneos hoy en día– inventó en Japón los modernos fideos instantáneos. Estos fideos se cuecen en aceite de palma con sabores, con la intención de quitar la humedad, y se secan en una especie de paquete. Se han intentado otros medios de conservación, incluyendo la salazón y el ahumado, pero Momofuku Ando llegó a la conclusión de que el aceite de palma es el método más eficiente para hacer los fideos instantáneos.
Los fideos instantáneos son muy populares entre los estudiantes y entre muchos rangos de la población. Es por ello que se han convertido en un índice económico similar al índice Big Mac. En 2005 se creó el Mama Noodles Index para reflejar las ventas de los fideos Mama, uno de los más grandes manufacturadores de Tailandia. El índice se usa para medir y predecir la posibilidad de una crisis como la crisis financiera asiática de 1997. Si el índice crece alrededor de un 15% se entiende que la gente no puede adquirir comida y recurre a "comida barata" (bien inferior), como son los fideos instantáneos en estos países.
El Ramen y los productos instantáneos similares han sido criticados a menudo por ser poco sanos e incluso se han llegado a denominar comida basura. Una ración de fideos instantáneos es alta en carbohidratos pero baja en fibras, vitaminas y en minerales. Los fideos son generalmente servidos tras una gran parte de un largo proceso de manufacturación, en los que intervienen altos niveles de grasas saturadas y/o aceites trans. Se sirven adicionalmente con un caldo instantáneo que contiene como ingrediente el glutamato monosódico (MSG) así como una cantidad excesiva de sodio.
Los fideos instantáneos fritos se secan al freírlos en aceite durante 1–2 minutos a una temperatura de 140–160 ° C (284–320 ° F). El proceso de fritura disminuye el contenido de humedad del 30–50% al 2–5%. Los aceites comunes utilizados para freír en América del Norte consisten en canola, semilla de algodón y mezclas de aceite de palma, mientras que solo el aceite de palma o la oleína de palma se usan en Asia. Los fideos secados al aire se secan durante 30–40 minutos en aire caliente a una temperatura de 70–90 ° C (158–194 ° F), lo que resulta en un contenido de humedad de 8–12%. Durante el proceso de secado, la rápida evaporación del agua crea poros en toda la matriz alimentaria, lo que permite tiempos de cocción cortos en el producto terminado. En el caso de los fideos fritos, la creación de poros está directamente relacionada con la absorción de grasa en los fideos. Más del 80% de los fideos instantáneos se fríen, ya que los fideos se secan más uniformemente que el secado al aire caliente, lo que puede causar una textura no deseada en los fideos terminados y también demora más tiempo en cocinarse. Sin embargo, con los fideos fritos, el contenido de aceite es de aproximadamente 15-20% y disminuye la vida útil de los fideos debido a la oxidación, mientras que en los fideos secados al aire caliente solo tiene un contenido máximo de 3% de aceite.
Este alimento, por ejemplo la marca MARUCHAN, no posee conservantes, pero son cocinados en aceite vegetal, grasa animal y TBHQ (Terbutil Hidroquinona, antioxidante E-319)
El TBHQ, en los alimentos, se utiliza como conservante para aceites vegetales y grasas animales no saturadas. Varios estudios han demostrado que la exposición prolongada a dosis muy altas puede ser cancerígena, especialmente para los tumores de estómago. En dosis muy altas, tiene algunos efectos negativos en la salud de los animales de laboratorio, como la producción de precursores de tumores de estómago y daños en el ADN.
